Развитието на пластмасите може да се проследи до средата на 19-ти век. По това време, за да задоволят нуждите на процъфтяващата текстилна индустрия във Великобритания, химиците смесвали различни химикали с надеждата да направят белина и боя. Химиците са особено любители на въглищен катран, който представлява отпадък, подобен на извара, кондензиран във фабрични комини, захранвани с природен газ.

Уилям Хенри Платинум, лаборант в Кралския институт по химия в Лондон, е един от хората, извършили този експеримент. Един ден, докато Платинум бърсал разсипаните по работната маса химически реактиви, било открито, че парцалът е боядисан в рядко срещан по онова време цвят лавандула. Това случайно откритие накарало Платинум да навлезе в бояджийската индустрия и в крайна сметка да стане милионер.
Въпреки че откриването на платина не е пластмаса, това случайно откритие е от голямо значение, защото показва, че изкуствени съединения могат да бъдат получени чрез контролиране на естествени органични материали. Производителите са осъзнали, че много естествени материали като дърво, кехлибар, каучук и стъкло са или твърде редки, или твърде скъпи, или не са подходящи за масово производство, защото са твърде скъпи или не са достатъчно гъвкави. Синтетичните материали са идеален заместител. Те могат да променят формата си под въздействието на топлина и налягане, а също така могат да поддържат формата си след охлаждане.
Колин Уилямсън, основател на Лондонското дружество за история на пластмасите, каза: „По това време хората бяха изправени пред търсенето на евтина и лесна за смяна алтернатива.“
След платината, друг англичанин, Александър Паркс, смесил хлороформ с рициново масло, за да получи вещество, твърдо като животински рога. Това била първата изкуствена пластмаса. Паркс се надява да използва тази изкуствена пластмаса, за да замени каучука, който не може да бъде широко използван поради разходите за засаждане, събиране на реколтата и обработка.
Нюйоркчанинът Джон Уесли Хаят, ковач, се опитал да направи билярдни топки с изкуствени материали, вместо билярдни топки от слонова кост. Въпреки че не решил този проблем, той открил, че чрез смесване на камфор с определено количество разтворител може да се получи материал, който може да променя формата си след нагряване. Хаят нарича този материал целулоид. Този нов вид пластмаса има характеристиките да се произвежда масово от машини и неквалифицирани работници. Той предлага на филмовата индустрия здрав и гъвкав прозрачен материал, който може да проектира изображения върху стената.
Целулоидът също така насърчи развитието на индустрията за домашни плочи и в крайна сметка замени ранните цилиндрични плочи. По-късно пластмасите могат да се използват за направата на винилови плочи и касети; накрая, поликарбонатът се използва за направата на компактдискове.
Целулоидът прави фотографията дейност с широк пазар. Преди Джордж Ийстман да разработи целулоида, фотографията е била скъпо и тромаво хоби, защото фотографът е трябвало сам да проявява филма. Ийстман измисля нова идея: клиентът изпраща готовия филм до магазина, който отваря, и той проявява филма за клиента. Целулоидът е първият прозрачен материал, който може да се направи на тънък лист и да се навие в камера.
Приблизително по това време Ийстман среща млад белгийски имигрант, Лео Бекеланд. Бекеланд открива вид печатарска хартия, която е особено чувствителна към светлина. Ийстман купува изобретението на Бекланд за 750 000 щатски долара (еквивалентно на сегашните 2,5 милиона щатски долара). С наличните средства Бекеланд построява лаборатория. А през 1907 г. изобретява фенолна пластмаса.
Този нов материал постигна голям успех. Продуктите, изработени от фенолна пластмаса, включват телефони, изолирани кабели, копчета, самолетни витла и билярдни топки с отлично качество.
Компанията Parker Pen произвежда различни видове писалки от фенолна пластмаса. За да докаже здравината на фенолните пластмаси, компанията направи публична демонстрация пред публиката и пусна химикалката от високите сгради. Списание „Time“ посвети статия на корицата, за да представи изобретателя на фенолната пластмаса и този материал, който може да бъде „използван хиляди пъти“.
Няколко години по-късно лабораторията на DuPont също така случайно прави друг пробив: тя произвежда найлон, продукт, наречен изкуствена коприна. През 1930 г. Уолъс Кародърс, учен, работещ в лабораторията на DuPont, потапя нагрята стъклена пръчка в дълго молекулярно органично съединение и получава много еластичен материал. Въпреки че дрехите, изработени от ранния найлон, се топят под високата температура на ютията, неговият изобретател Кародърс продължава да провежда изследвания. Около осем години по-късно DuPont представя найлона.
Найлонът е широко използван в областта, парашутите и връзките за обувки са изработени от найлон. Но жените са ентусиазирани потребители на найлон. На 15 май 1940 г. американски жени продават 5 милиона чифта найлонови чорапи, произведени от DuPont. Найлоновите чорапи са в недостиг и някои бизнесмени започват да се преструват, че са найлонови чорапи.
Но историята на успеха на найлона има трагичен край: неговият изобретател, Кародърс, се самоубива, като приема цианид. Стивън Финичел, автор на книгата „Пластмаса“, казва: „След като прочетох дневника на Кародърс, останах с впечатлението: Кародърс казва, че материалите, които е изобретил, са използвани за производство на дамско облекло. Чорапите ме разочароваха. Той беше учен, което го караше да се чувства непоносимо.“ Той смяташе, че хората ще си помислят, че основното му постижение не е нищо повече от изобретяването на „обикновен търговски продукт“.
Докато DuPont е била очарована от това, че продуктите ѝ са били широко обичани от хората, британците са открили много приложения на пластмасата във военната област по време на войната. Това откритие е направено случайно. Учени в лабораторията на Royal Chemical Industry Corporation на Обединеното кралство са провеждали експеримент, който нямал нищо общо с това, и са открили, че на дъното на епруветката има бяла восъчна утайка. След лабораторни тестове е установено, че това вещество е отличен изолационен материал. Характеристиките му са различни от стъклото и радарните вълни могат да преминават през него. Учените го наричат ​​полиетилен и го използват, за да построят къща за радарни станции, за да улавят вятър и дъжд, така че радарът все още да може да улавя вражески самолети под дъжд и гъста мъгла.
Уилямсън от Обществото за история на пластмасите казва: „Има два фактора, които движат изобретяването на пластмасите. Единият фактор е желанието за печелене на пари, а другият фактор е войната.“ Следващите десетилетия обаче правят пластмасата наистина Фини. Чел я нарича символ на „века на синтетичните материали“. През 50-те години на миналия век се появяват пластмасови контейнери за храна, кани, кутии за сапун и други домакински продукти; през 60-те години се появяват надуваеми столове. През 70-те години на миналия век природозащитниците посочват, че пластмасите не могат да се разградят сами. Ентусиазмът на хората към пластмасовите продукти е намалял.
Въпреки това, през 80-те и 90-те години на миналия век, поради огромното търсене на пластмаси в автомобилната и компютърната индустрия, пластмасите допълнително затвърдиха позициите си. Невъзможно е да се отрече тази повсеместна и обикновена материя. Преди петдесет години светът можеше да произвежда само десетки хиляди тона пластмаса годишно; днес годишното производство на пластмаса в света надхвърля 100 милиона тона. Годишното производство на пластмаса в Съединените щати надвишава комбинираното производство на стомана, алуминий и мед.
Нови пластмасис новост все още се откриват. Уилямсън от Обществото за история на пластмасите каза: „Дизайнери и изобретатели ще използват пластмаси през следващото хилядолетие. Никой семеен материал не е като пластмасата, която позволява на дизайнери и изобретатели да завършват свои собствени продукти на много ниска цена. изобретяват.“